В июле 1966 года более 20 курсантов Ленинградского мореходного училища прибыли в Мурманск для прохождения годичной плавательной практики на судах Мурманского морского пароходства. В их числе был и я. Вместе с курсантами Валентином Кустовым и Василием Дмитровым мы были направлены для прохождения практики на знаменитый на всем Севере пароход "Илья Репин", который в Мурманске еще называли "дедушкой пассажирского флота". Так вышло, что после окончания ЛМУ я вновь был направлен на этот же пароход, но уже в должности третьего штурмана, и работал на "Илье Репине" вплоть до перегона его по рекам в город Днепропетровск, где ему была уготована участь развеселого плавучего ресторана.
Пароход "Илья Репин" был построен в 1927 году в Германии в городе Штеттин и первоначально носил название "Ругард". Судно было предназначено для перевозки 500-800 каютных и палубных пассажиров, имело две паровые машины по 850 лошадиных сил, развивало скорость 15 узлов. Экипаж судна состоял из 56 человек. До начала Второй мировой войны "Ругард" работал на линиях Балтийского и Северного морей, перевозя пассажиров и их багаж. Судно отличалось своим мощным клепаным корпусом из знаменитой крупповской стали и безотказностью работы паровой машины. Но прежде всего его узнавали в портах Германии по знаменитой трубе и мощному паровому тифону, звук которого был слышен на несколько морских миль. Продолжительность летних рейсов была не более двух суток, потому они назывались пляжными. Судно было занято доставкой отдыхающих, пассажиров и экскурсантов к местам массового пляжного отдыха на побережье Балтийского моря.
К сентябрю 1939 года пароход "Ругард" перешел под управление военно-морского ведомства Германии. Начало Второй мировой войны не стало неожиданностью для немецких судоходных компаний. Капитаны судов имели секретные инструкции на случай "чрезвычайных обстоятельств". Практически все пассажирские суда были возвращены в порты Германии, где их быстро переоборудовали под базы подводных лодок, плавучие казармы, госпитали, мастерские, а затем рассредоточили по разным портам: Киль, Гамбург, Данциг, Готенхафен, Штеттин, Бремерхафен, Фленсбург и другие. По существу, большинство пассажирских судов Германии всю войну отстаивались в гаванях, не принимая участия в операциях на морских театрах. Во время войны пароход "Ругард" считался личной яхтой Германа Геринга, рейхсфюрера гитлеровской Германии, но использовался и как госпитальное судно. 8 мая 1945 года он был последним судном ВМФ Германии, оставившим полуостров Хелла в районе Гданьска. Пароход взял около 1500 раненых и беженцев. Оставив позади остров Борнхольм, ранним утром 10 мая он достиг бухты Страндер, недалеко от Кильского канала, где был анексирован Великобританией.
Судьба германского флота решалась на Потсдамской конференции трех держав в конце июля - начале августа 1945 года. Часть германских пассажирских судов перешла под советский флаг, в том числе и пароход "Ругард". Он прошел ремонт и частичное переоборудование на судоремонтной верфи в Висмаре и уже под именем великого русского художника был направлен в порт Ленинград, где был принят в состав флота компании "Совторгфлот-Ленинград", затем реорганизованной в Балтийское морское пароходство.
26 июня 1945 года вышло постановление Совнаркома СССР о реорганизации Гидрографического института в Высшее арктическое морское училище Главсевморпути (ВАМУ). Для обеспечения практики курсантов училищу были переданы пассажирский пароход "Илья Репин" и две парусно-моторные шхуны ледового класса "Профессор Визе" и "Академик Шокальский".
Вот как вспоминает о пароходе "Илья Репин" капитан дальнего плавания, ветеран Мурманского пароходства Семен Лазаревич Либеров:
"В арктическом училище не было общежития. Все курсанты жили в громадном куполообразном здании бывшего Гидрографического института на Заневском проспекте. Вначале - в актовом зале, позже - под самым куполом. Но там надо было размещать лаборатории, и кому-то пришла в голову гениальная идея - поселить курсантов училища на пассажирском пароходе "Илья Репин". Он стоял у причала недалеко от 16-й линии Васильевского острова. Судно было вполне комфортабельным: каюты трех классов, музыкальный салон, прекрасный ресторан. Он казался курсантам просто раем..."
Но недолго длился рай для курсантов. На Севере, в Мурманске, надо было налаживать пассажирские перевозки вдоль побережья Баренцева и Белого морей. В 1950 году пароход "Илья Репин" еще раз был направлен на Висмарскую судоверфь, где прошел переоборудование из пассажиро-круизного в грузопассажирское судно. Перестроечные работы коснулись надстройки и паровой машины. Новая скорость стала составлять всего 11,2 узла. Теперь судно брало 189 пассажиров в каюты и 92 человека - в пассажирский салон на сидячие места. Кроме того, на судне можно было перевозить груз, почту и багаж. Экипаж был увеличен до 64 человек.
В составе пассажирского флота Мурманского морского пароходства "Илья Репин" находился до октября 1968 года. Почти двадцать лет он обслуживал побережье Баренцева и Белого морей. На линиях Мурманск - Архангельск, Мурманск - Озерко, Мурманск - Иоканьга и других северных маршрутах были перевезены сотни тысяч пассажиров и тысячи тонн груза. Например, на линии Мурманск - Архангельск судно в течение рейса делало 24 захода в порты и портопункты по пути следования. Сотни жителей побережья с нетерпением ожидали, когда же на горизонте появится знаменитая труба "Ильи Репина" или будет услышан его гудок. Судовое сообщение было единственным видом связи с материком. "Репина" всегда ждали с любовью и нетерпением.
Когда судно уходило из Мурманска в свой последний рейс, капитан порта Юрий Попов лично обзвонил и сообщил на все суда, стоящие в порту и на рейде, что "Илья Репин" уходит из родного порта навсегда. Это были незабываемые минуты. Как только были отданы последние швартовы и судно начало отходить от главного пирса морского вокзала, началось что-то невообразимое. Сначала начали гудеть судовыми тифонами и свистками катера АСПТР, буксиры, портовый флот и суда ВМФ, стоящие у морского вокзала. Затем мощно заревели ледоколы и суда, стоящие в судоремонтном заводе. К ним подключились все суда, стоящие в порту и на рейде, а по мере движения "Репина" по заливу к этому реву судовых тифонов и свистков подключились гудки паровозов и клаксоны автомобилей. На душе творилось что-то сверхъестественное. Я стоял на мостике и видел, как катились слезы у морских волков - капитанов Николая Показанова и Василия Игауна, которые вели любимое судно в его последний рейс. И в этих гудках судов, паровозов и машин была выражена человеческая любовь и уважение к знаменитому пароходу-труженику "Илья Репин", ведь с его судьбой напрямую были связаны тысячи человеческих судеб.