Приближался новый тысяча девятьсот сорок шестой год, первый мирный год. Уже разобрали развалины тридцать восьмого дома на проспекте Сталина, а на улице Пушкинской начали отстраивать заново Дом культуры.
Стены и потолок нашей комнаты в Междурейсовом папа оштукатурил и побелил. Закрылись прибитые крест-накрест деревянные дранки, которые были похожи то на африканские джунгли, увитые лианами, то на прутья клетки, то на замок Кащея, в зависимости от настроения. Вместо ватных подушек в окне появились настоящие стекла.
Шел мирный Новый год, который люди собирались праздновать по всему белу свету. Мы тоже собирались. А больше всех собирался мой брат Бобка.
Перед Новым годом Бобка очень волновался. Во-первых, папа обещал, что Дед Мороз принесет елку, и нужно было делать елочные игрушки, во-вторых, в детском саду должен быть праздник, и Бобка будет там играть роль снежинки, а в-третьих, на праздник к ним придет живой Дед Мороз и принесет подарки.
Бобка очень хотел увидеть Деда Мороза, только беспокоился, не простудит ли он всю их среднюю группу. А роль снежинки состояла в том, что Бобка в костюме снежинки должен был кружиться и размахивать руками. Накануне праздника он весь вечер репетировал - ходил по комнате и размахивал руками, как птица крыльями. Мама сшила ему костюм. На белые нитки прицепила клочки ваты и привязала эти нитки к белому поясу - вот и весь костюм.
Бобка надел пояс на свои короткие штаны и стал кружиться, пока не стукнулся об стол. Ему очень хотелось знать, как он выглядит в своем костюме.
Он ко всем приставал, дергал за руку и спрашивал:
- Как сидит?
Мы все отвечали:
- Замечательно!
Бобка в этом костюме был похож на маленького папуаса, который нарисован в книжке про Миклухо-Маклая. Когда брату надоело изображаться в новогоднем костюме, мы стали делать елочные игрушки. Я нарезал ленточки из бумаги, раскрашивал их разными красками, а мама с Бобкой склеивали их колечками одно в другое и получалась цветная цепочка. Делали корзиночки, домики. Вырезали из картона зайцев, слонов и петухов, которых мама сначала рисовала карандашом, а я раскрашивал. Больше ничего не вырезали, потому что мама умела рисовать только этих зверей. Я попробовал нарисовать собаку, но никто не мог догадаться, что за зверь получился. Мама сказала, что корова, а Бобка, что Тянитолкай.
Утром я отвел Бобку в детский сад. Он находился в проезде, как раз напротив разбомбленного тридцать восьмого дома. По дороге он спрашивал меня, почему бывает снег, почему зимой не растут цветы, почему лед скользкий и почему от мороза сопли.
Я помог ему раздеться и сложить вещи в шкафчик, нацепил на него костюм снежинки и побежал в школу. А когда пришел из школы домой, в углу стояла елка. Я хотел тут же начать развешивать игрушки, но мама велела подождать Бобку и пошла за ним.
Бобка пришел какой-то задумчивый. Мы его спросили, как праздник прошел, как Дед Мороз, как подарки. Он сказал, что все хорошо было, танцевал снежинку, получил подарок от Деда Мороза, но я понял, что-то у него случилось.
Потом мы стали украшать елку, и он развеселился. Дал мне печенюшку из своего подарка. И маму угостил, но мама сказала спасибо, она не хочет.
Когда он уже лежал в своей кровати, я - на бабушкином сундуке, а елка таинственно темнела в углу и пахла, Бобка спросил:
- А откуда елка?
- Дед Мороз принес, - сказал я.
- А ты видел?
- Нет. Я в школе был.
Бобка замолчал. Долго молчал, потом говорит:
- Что бы-ы-ло!
- В детском саду, что-ли? - спросил я.
- Дед Мороз дал нам подарки и пошел...
- Ну и что?
- А я за ним.
- Ну?
- Он в кабинет заведующей пошел, а дверь не закрыл. - Бобка приподнялся на локтях. - И что бы-ы-ло!
- Да рассказывай же ты!
- Он бороду отцепил и в чемодан положил. И стал без бороды. Никто не видел, а я видел... Почему?
Я стал думать, сказать ему или не сказать, что это не настоящий Дед Мороз, а просто обыкновенный человек переоделся в Деда Мороза. Мне почему-то не хотелось ему это говорить. Бобка вдруг сказал:
- А я знаю, почему это так... С бородой...
- Почему? - спросил я.
- Когда нет Нового года, ведь Дедов Морозов не бывает?
- Не бывает, - согласился я.
- А куда же они деваются? - спросил он.
- Не знаю, - ответил я.
- А я знаю! - радостно сказал он.
- Ну и куда же?
- Они переодеваются в обыкновенную одежду и ходят, как обыкновенные люди. А свою одежду и бороду кладут в чемодан. Когда праздник, они вынимают из чемодана все настоящее дедморозное, идут к детям и несут подарки. Правда?
Бобка совсем вылез из-под одеяла, ожидая, что я скажу. И я сказал:
- Правда! Ты молодец, что догадался!
Бобка успокоенно вздохнул, лег на бок, натянул на себя одеяло. Через минуту он крепко спал.