Перехватив эстафету у пермяка Морилова, на втором этапе он оказался в самой гуще соперников. Казалось, еще чуть-чуть и толпа его накроет. В груди все сжалось. «Леша, родненький поднажми!» - крутилось в голове. Так, наверное, думали все жители Кольского края, кто смотрел в тот вечер трансляцию из олимпийского Ванкувера. Да что там область, вся страна не могла оторвать глаз от голубых экранов.
Будто бы услышав призывы, Петухов прибавил ход. Впрочем, и так было видно, что получившему за свою небритость прозвище Русский Медведь мурманчанину тесно среди австрийцев, немцев, французов, канадцев... Когда Петухов делал очередной толчок палками, его широкие плечи вздымались над конкурентами словно готовый извергнуться огненной лавой вулкан. Вот на подъеме он уже третий... Теперь - второй... Идет легко, с улыбкой на лице обгоняет лидера... Передача эстафеты Николаю...
Напарнику Алексея явно тяжело, катит, как говорят спортсмены, в натяжку. Но надо отдать должное Морилову, на выпавших ему трех нечетных этапах он борется до самого что ни на есть конца.
В заключительной части гонки Петухов принимает от него эстафету восьмым. Первым из всеобщей сутолоки выскакивает немец Аксель Тайхман. Следом - король спринта Петтер Нортуг и наш Алексей. На подъеме немецкий лыжник уходит в отрыв. Петухов, оставив норвежца позади, преследует Тайхмана. Казалось, это предел человеческих возможностей. И тут происходит нечто невообразимое. О, боги Олимпа! Нортуг делает неимоверный рывок и на финишной прямой обгоняет и мурманчанина, и немца. Россиянин пытается отобрать «серебро» у германского дуэта. Тайхман катит из последних сил, Петухов нагоняет... Но так и остается третьим... Все...
Две сотые секунды, подаренные немцам, пульсом отдаются в висках...
«Вот если бы черту отодвинуть чуть-чуть подальше, на каких-нибудь пару метров!.. Да рвануть бы пораньше!..» Но время не вернуть вспять, как не вернуть и тех сладостных мгновений.
По накалу борьбы эта гонка стала самой захватывающей на Олимпиаде. Командный спринт - дисциплина, в которой дуэту лыжников необходимо проявить не только физическую выносливость и психологическую стойкость, но и тактический расчет. Какой из этих трех компонентов наиболее важен, трудно сказать. Наверное, все, ведь наибольшего успеха добиваются те спортсмены, которые органично сочетают эти качества.
Студенту из «высшей мореходки» Алексею Петухову, пережившему в своей спортивной карьере и взлеты, и падения, покорился олимпийский пьедестал. Бронзовая медаль соревнований высочайшего уровня - первая в его копилке, а точнее в копилке всех нас, многомиллионной армии преданных болельщиков. И конечно же, не последняя! Держим кулаки!
* * *
Губернатор Дмитрий Дмитриенко от имени всех жителей Мурманской области и от себя лично сердечно поздравил Алексея Петухова с замечательной победой на Олимпиаде.
«Мурманчане гордятся Вашим блестящим успехом, - говорится в телеграмме. - Эта яркая и убедительная победа является заслуженной наградой за Ваш талант, настойчивость и огромную работоспособность. Искренне желаю Вам новых достижений в спорте и в жизни, здоровья, счастья и благополучия!»