«Первые четыре игры не принесли ему ни одной победы. В команде изменения, они вызваны решением Ковальчука отказаться от последних 12 лет из 15-летнего контракта на 100 миллионов долларов, чтобы играть в российской Континентальной хоккейной лиге.
Ковальчук стал первым элитным игроком НХЛ из России, который, будучи на пике формы и эффективности в игре, решил вернуться в КХЛ. Но исход русских начался уже давно, и продолжается он лет шесть.
Большая часть ключевых российских хоккеистов от Алексея Овечкина и Евгения Малкина до Павла Дацюка и Сергея Гончара вернулась в прошлом году домой играть в КХЛ, потому что в НХЛ объявили локаут (принудительный отпуск игроков, бывает вызван конфликтом хозяев клубов и руководства лиги с игроками. - Прим. ред.). Но все они в январе потянулись обратно. Важно и то, что все, за исключением Ковальчука, вернулись в Северную Америку в этом сезоне, хотя у них были мощные финансовые стимулы для того, чтобы остаться в России.
У Малкина последний год контракта с НХЛ. Но вместо того, чтобы поискать счастья за морем и согласиться на 15-миллионный в долларовом выражении контракт (не облагаемый налогами) с родным магнитогорским «Металлургом», он на восемь лет продлил свой контракт (на 76 миллионов долларов) с «Питтсбург Пингвинз».
37-летний Дацюк хотел поиграть год в России перед завершением карьеры, однако клуб «Детройт Ред Уингз» убедил хоккеиста, что порох в пороховницах у него еще имеется, и уговорил его остаться в команде на три года.
Наполненность НХЛ игроками из России достигла пика в сезоне 2000-2001 годов, когда там играло 89 хоккеистов из бывшего Советского Союза. К сезону 2007-2008 годов их число сократилось до 45.
В прошлом сезоне их стало 37, а в этом году в НХЛ играет всего 24 россиянина. В списке есть еще несколько русских, но они отсутствуют из-за травм (Алексей Емелин, Федор Тютин, юниор Дмитрий Орлов), сидят на конце скамейки запасных (Николай Хабибуллин) или ждут предложений (Илья Брызгалов). Но даже если все они заиграют, общее количество русских в НХЛ вряд ли превысит 30 человек, и это будет самый низкий показатель за много лет.
«КХЛ - это необычное место, - сказал бывший тренер НХЛ Пол Морис, который в прошлом году тренировал «Металлург». - Для игрока НХЛ, стоящего на грани и не связанного с Северной Америкой узами рождения, там есть реальные возможности. Можно заработать много денег. У них укороченный сезон. Лига определенно совершенствуется. Там происходят некоторые положительные изменения. Даже в свете ярославской трагедии с гибелью команды для некоторых парней это весьма неплохой вариант - как и для агентов. И игрокам такого класса попасть туда будет легче».
В прошлом году КХЛ получила мощный стимулирующий толчок, вызванный отчасти локаутом. Впервые с момента рождения этой лиги фанаты смогли увидеть живьем и в игре звезд самой крупной величины.
Даже после разрешения трудового спора в НХЛ Ковальчук и Дацюк не спешили возвращаться, сыграв в КХЛ матч всех звезд. А затем этим летом Ковальчук решил вернуться домой навсегда - сыграв за «дьяволов» и их главного тренера Питера Дебура 25 минут. И это после того, как он два года назад помог им дойти до финала Кубка Стэнли.
«Я этого не предвидел, но этот парень всегда с такой страстью говорил о России, - сказал Дебур. - Если речь заходила об этой стране, он первым рассказывал всем и каждому, что это за великая страна. И это было искренне. Это напоминает мне о том, как канадцы говорят о своей родине. Я увидел это буквально с первого дня, когда начал с ним работать. Это один из тех моментов, которые поражают тебя».
Поскольку в НХЛ существует потолок по зарплате для новичков, молодые русские игроки часто могут больше заработать дома, где клубы имеют возможность работать, как им хочется. Пока клубу «Вашингтон Кэпиталз» не удалось переманить к себе Евгения Кузнецова, отобранного в первом раунде (в 2010-м он был 26-м в общем списке). Не помогла даже приманка в виде совместной игры с Овечкиным.
Хотя единого правила для русских игроков не существует, Морис говорит следующее: «Идея о том, что НХЛ лучшая лига в мире, имеет под собой массу оснований. КХЛ тоже придерживается такой точки зрения. Я думаю, Ковальчук в этой истории нетипичный случай. Обычно мы наблюдаем такую картину, что игроки возвращаются домой в 35 лет».
Либо, если он не дождется 35-летнего возраста, это, как правило, из-за того, что в НХЛ у него не остается никаких вариантов - как у братьев Костицыных из Белоруссии или у Александра Радулова, который уже дважды стал «бывшим» в «Нэшвилл Предаторз». (Радулов один из лучших в КХЛ, но в Нэшвилле он не прижился. Клуб попытался вернуть его на плей-офф два года назад, но эксперимент оказался неудачным.)
Со временем у клубов истощается терпение. Такой игрок, как Никита Филатов, ставший шестым в драфте 2008 года, не сумел приспособиться к игре «Коламбус Блю Джекетс» и «Оттава Сенаторз», как и к Северной Америке в целом. Иногда такое случается из-за манеры игры, иногда из-за образа жизни и языкового барьера.
КХЛ хочет со временем стать предпочтительным выбором для игроков типа Овечкина, а не только для Филатова, но пока она не в состоянии активно посягать на резервы лучших и самых талантливых из состава НХЛ.
«Самым показательным признаком станет то, что элитный игрок родом из Северной Америки останется играть в КХЛ, - сказал Морис. - Но мы этого никогда не увидим».
Морис полгода тренировал Малкина в КХЛ и говорит, что Магнитогорск «с радостью бы его вернул, и деньги здесь не вопрос. У клуба денег полно, и он бы с готовностью их ему предложил».
«Магнитогорск это не Москва, а во время локаута Малкин мог бы играть в любой ведущей команде из крупного города. Поэтому мне кажется, что он вернулся для того, чтобы поиграть в родном городе.
Тренируя Малкина, я понял одно: он великий труженик. На тренировках он выкладывался полностью. Он постоянно стремился добиться максимума, совершенства. Возможно, мне не следует говорить за него, однако я думаю, что, на его взгляд, НХЛ - это лучшее место для продвижения наверх, а ему это нравится», - сказал Морис.
Морис провел в России весь прошлый год, который разделился на два четких сезона: когда в России играли НХЛовцы и когда они уехали. Все это время на заднем плане маячила мысль о том, что Россия будет проводить в феврале 2014 года зимние Олимпийские игры.
«Для этих парней сейчас возникает иная динамика, - сказал Морис. - Спорт для них - это практически все, что у них есть, и поэтому он для них так важен. Когда речь заходит о чемпионате мира, к нему здесь отношение совсем другое, нежели у нас в Канаде. Здесь все нацелено на этот турнир. А в этом году еще и Олимпиада. Боже, для них это так важно. Игроки это чувствуют. Это точно. У этих игроков есть огромное русское чувство гордости, что очень даже неплохо. Для этих парней, если ты вырос в этом городе, то он твой дом.
А теперь они могут получать хорошие деньги, жить дома, быть звездами. И если воспитывать своих детей в этой культуре для них важно, то это вполне приемлемый вариант. Но они все равно стремятся попасть в НХЛ. Для них героями являются великие российские игроки, добившиеся успеха в НХЛ. Каждый хочет стать Малкиным и Овечкиным. Так что притягательная сила лиги сохраняется».